Dubstep s'est développé à South London à la fin des années 1990 et au début des années 2000, à partir de UK Garage, du 2-step, de dub, de grime, de jungle et de drum and bass. Les producteurs ont simplifié les rythmes de garage, mis davantage l'accent sur le sous-bassement et construit des arrangements plus sombres et plus spacieux adaptés aux systèmes de sonorisation des clubs.
Les premiers artistes, dont El-B, Horsepower Productions, Zed Bias et Steve Gurley, ont établi le rythme foundations grâce à des batteries syncopées, des voix fragmentées et de fortes influences dub jamaïcaines. Le son s'est encore affiné grâce à des producteurs tels que Digital Mystikz, Skream, Benga, Loefah et Kode9.
La soirée de club Forward ainsi que la boutique de disques et le label Big Apple Records sont devenus des lieux de rencontre importants pour cette scène naissante. Plus tard, Digital Mystikz a fondé le label et la soirée DMZ, mettant au centre de la musique des systèmes de sonorisation puissants, des dubplates exclusifs et une pression basse fréquente.
Early Dubstep fonctionnait généralement autour de 140 battements par minute, avec des motifs de batterie en demi-temps qui lui donnaient une sensation de mouvement plus lente. Les morceaux misaient sur le sous-bassement, une percussion épurée, l'écho, la réverbération et l'espace négatif, plutôt que sur des arrangements mélodiques denses.
Au cours de la fin des années 2000 et du début des années 2010, le genre s'est internationalisé et a donné naissance à des formes plus lourdes, fondées sur des sons de basse distordus dans les médiums et des drops spectaculaires. Cette branche commerciale est devenue largement associée au Dubstep, bien qu'elle diffère sensiblement du style plus profond et plus sobre de South London.
Le Dubstep a ensuite influencé la production de bass music, du grime, de techno, du drum and bass et de experimental electronic. La catégorie englobe aujourd'hui des formes profondes, minimal, atmosphériques et plus agressives, liées par des rythmes cassés, des basses puissantes et des roots dans la culture des sound-systems britanniques.
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